棋士 山崎隆之九段と緑内障

－視野を守り、勝負を続ける

棋士には定年がありません。しかし、対局に必要な体力や集中力、限られた時間内に次の一手のあらゆる可能性を検討する「読み」のスピードと量は20代がピークで、やがて徐々に棋力が落ち、60歳前後で引退するのが一般的だといいます。山崎九段も30歳を過ぎた頃から、練習したことが本番で思い出せないなど、記憶力の衰えを感じ始めました。これまで多くの先輩方から、実力のピークを過ぎて相手に勝てなくなることの辛さを聞いてきたという山崎九段も、今年45歳。20代の頃のようにはいかないと感じています。

「棋士にとって、強い相手と勝負できなくなることは何よりの恐怖です」

緑内障が見つかった2カ月後、山崎九段（当時は八段）は第95期棋聖戦の挑戦者決定戦で佐藤天彦九段に勝利し、タイトル挑戦者となりました。自身にとっては2009年の王座戦以来2度目のタイトル戦。15年のブランクを経て43歳でのタイトル挑戦は将棋界でも異例の出来事で、大きな注目を集めました。「将来的に緑内障が進行したら、万全のコンディションで対局できなくなるかもしれない」という危機感もあり、「これが最後の大舞台」という覚悟で挑んだ藤井聡太棋聖との五番勝負。しかし結果は三連敗で、2024年はその後の対局でも負けが続きました。

「絶望感というか喪失感というか。これまで積み上げてきた結果が負けなのだから仕方ないかと、情けない気持ちでしたね」

中学生のときに親元を離れて師匠の内弟子となり、棋士の登竜門となる「奨励会三段リーグ戦」の日程が高校入試と重なったときにも将棋を選んだ山崎九段。進学しないことで退路を断ち、周囲から応援されて大阪に出てきた以上は故郷の広島に戻るという選択肢もなく、ひたすら将棋に打ち込んできました。

「負け続けて沈んでいく未来もあったかもしれません。でも、僕は将棋しかやってこなかったんで、いまさらほかのことを見つけるのも難しい。まだまだ将棋にしがみついて、ここで勝負していきたいと思って」

 だからこそ、今「見えている」ことのありがたさを感じているといいます。

山崎九段は幼少の頃、運動が得意で、同世代の子どもには負けたことがなかったそうです。ところが、父の手ほどきで幼稚園の頃から将棋をはじめ、近くにあった将棋教室に通い始めると、はじめて年下の相手に負けるという経験をします。

「今は日本将棋連盟の理事でもある片上大輔七段です。自分より1歳下なのに強くて。年下に負けたのが悔しくて、なんとか勝ちたいと、本気になりました」

当時所属していた地域のソフトボールチームでは、低学年の頃から高学年に混ざって試合に出ていた山崎少年。ある日監督から「（四球をねらうために）バットを振るな」と指示され、試合への気持ちが急速に冷めてしまったといいます。

「そう言われると打ちたくなって（笑）。結局振って、アウトになって、怒られました。自分を殺して役割に徹するのは我慢できなかったんです」

自分の好きなようにはプレーできないチーム競技と比べると、すべて自分の裁量で指せる将棋には自由がありました。幼少の頃から勝負事が好きだった山崎九段にとって、勝ち負けがダイレクトに感じられるのも魅力的だったといいます。

「プロになってからも仕事っていう感覚がないというか。好きで将棋をやってきて、棋士になることができて、恵まれていると思います。今は頑張っても若い頃のようには勝てないとか、悲しいこともあるけど、そんな変化も面白い」

2025年度の成績は25勝11敗（勝率0.6944）^※4。過去で最も低かったという2024年度の勝率0.4390から大幅アップを果たしました。練習で記憶したことが本番で思い出せないなら、もっと練習量を増やして体感で憶えればいい。そのために、近年は若手棋士と多く対戦するようにしたそうです。山崎九段は「悔いのないように、ここからもう一度上位を目指したい」と意気込みます。

最後に、今後の抱負について尋ねると「実力を出し切るためにも、やっぱり健康が大切」という答えが返ってきました。

「緑内障についても、進行したら戻らないことや、治療は毎日の点眼^※5 だということを知っていたら、もっと早く病院に行っていたと思います。棋士は目を酷使する職業です。周囲には、1年や2年の遅れが一生を左右するかもしれないと強く伝えていきたい。僕は、見ることに支障がない今の状態をできるだけ維持して、強い棋士としての爪痕を残したいです」

大好きな将棋を楽しみ続けるために、決してあきらめず、何度でも這い上がる。今後も山崎九段の将棋から目が離せません。